陶——古代中原地区水陆交通枢纽性城市。故址在今山东定陶县西北2千米。地处古济水与荷水交汇处。古济水和荷水为古代中原地区重要水运航道。自定陶而西，溯济、河而上，可达秦晋；自定陶而东，由荷、泗而抵淮，可达吴、楚地区。陶因有此优越的水运条件，成为中原地区的水运交通中心。春秋时为曹国国都。春秋末曹国为宋国所灭，陶就成了宋国都会。战国时代商业发达，陶成为中原地区最繁荣的都会之一。史载“陶为天之中，诸侯四通，货物所交易也”。范蠡就在陶经营商业，“三千致金，世称陶朱公”。后宋为齐、魏、楚三国瓜分，陶地入齐。战国末年，陶地入秦，为穰侯魏冉的封邑。魏冉死后，于此置陶郡。秦统一后，专称定陶。楚汉之际，刘邦即皇帝位于汜水之阳，即在定陶附近。汉初封彭越为梁王，都定陶。梁国为黄河下游农业发达、人口稠密地区，而定陶为其政治、经济中心。由此可见，自春秋战国至汉初，定陶始终是黄河下游地区的商业交通中心。

定陶由极盛开始转衰，可从汉文帝时梁孝王从定陶迁王都于睢阳（今河南商丘南）见其端倪。《史记·货殖列传》称定陶和睢阳并为梁宋地区的重要都会，可知武帝时，陶已不能独步中原了。景帝时分梁国为五部分：济川、济阴、济东、山阳、梁，北朝时定陶仍为济阴郡治，然刘宋时改县令为县长，显然其地位已开始下降。隋移济阴郡治于济阴（今山东菏泽西南），定陶失去两级政区治的地位，仅为一属县。唐贞观（627~649）初，废定陶入济阴县为镇。

定陶在汉后的衰落，主要原因是济、荷运道的淤浅。文帝以后，黄河经常决口泛滥。汉武帝元光三年（前132年）黄河决瓠子口（今河南濮阳西南），东南泻入巨野泽，夺淮泗入海。河水泛滥达16个郡，“梁楚之地尤甚”。直至元封二年（前109年）才将决口堵住，河复故道。定陶、睢阳一带正为梁楚之地，济、荷运道必然受到河水泥沙的灌淤。王莽始建国三年河水又在魏郡元城（今河北大名东）决口，久不塞决，河水泛滥于河济之间的兖、豫二州之地达60年之久，于东汉明帝永平十二年（公元69年）才将决口堵塞。济水全遭淤废。故六朝时南北水运多走汴水而不由济荷运道。《太平寰宇记》引六朝作品《国都城记》云：“自后通汴渠以来，旧济遂绝，今济阴定陶城南，唯有济堤及枯河而已，皆无水。”足证六朝时这一段济水已成枯河了。所以隋唐以后，定陶日趋衰落，以致唐废县为镇。五代后周建都开封，于定陶“建廪庾，榷盐鹾之利”。这是定陶再度兴起的先声。显德四年（957）又利用旧济水河道开五丈河，“由是齐鲁舟楫，皆达于大梁”。六年又“浚五丈河”。宋初因东南未入版图，对沟通齐鲁的五丈河仍十分重视，建隆二年（961）“遣使往定陶规度，发曹单丁夫数万浚之”。五丈河漕运大兴。乾德元年（963）于定陶置发运务，专管漕运事务。开宝元年（968）升发运务为转运司。六年改五丈河名为广济河。太平兴国二年（977）升定陶镇为广济军。四年又分曹、单、濮、济四州境内近广济军的民户置定陶县以隶军。于是定陶又恢复水运交通地位，成为首都开封与东方齐鲁地区间的水运之冲，广济河则为首都开封的漕运四渠之一。金代建都北京，广济河漕运停止，广济军也随之撤废。自后鲁西南地区又为金元黄河泛滥之地，定陶也是蒙受其患。元至顺二年（1331）定陶漕河水漂没，明洪武四年（1371）迁于今治。近年挖定陶新河时在地下五米处，发现故城东南城角的旧砖，地下八米处发现隋代所建宝乘塔塔基，古定陶城全被黄河泥沙埋于地下。